Les marais salants occupent un vaste espace au centre de l’île de Noirmoutier. Les sauniers aiment faire découvrir ce dédale d’étiers et d’œillets aux couleurs étonnantes. Ils proposent des visites de marais salants aux visiteurs individuels, de juillet à août, directement sur leur exploitation.

LES MARAIS SALANTS, UNE RICHESSE NATURELLE INCROYABLE

Il y a de la magie à voir naître le sel sur l’argile des marais :

1. L’eau de mer circule dans un réseau de canaux et de bassins minutieusement entretenus. Grâce à l’évaporation, la concentration en sel s’intensifie tout au long d’un lent parcours de 48 heures, passant de 35 gr/litre à 300 gr/ litre. 

2. Le gros sel se cristallise alors et se dépose au fond des œillets, bassins en argile où le saunier récolte le sel. Au plus chaud de l’été, lorsque le vent d’est s’y prête, de fins cristaux miroitent à la surface des œillets, c’est la fleur de sel. Cristallisée à la surface de l’eau, elle est d’une blancheur et d’une saveur unique. 

3. Cueillie délicatement avec la lousse (sorte d’écumoire), la fleur de sel est déposée dans des paniers pour s’égoutter puis étalée en fine couche sur des tables à fleur afin de sécher naturellement au soleil.

UN PEU D’HISTOIRE

Dès le 5e siècle, les moines Bénédictins ont transformé les marais humides de l’île en marais salants, par d’importants travaux de drainage. L’essor du commerce de l’or blanc, du 16e au 18e siècles, a été un atout majeur pour l’économie insulaire jusque dans les années 70. Après une période de déclin (34 sauniers en 1990), la relance est désormais assurée par de jeunes producteurs.

Aujourd’hui, 3000 œillets sont exploités par une centaine de sauniers, adhérents de la coopérative ou non, récoltant le sel pur « or blanc », de façon artisanale. On récolte près de 3000 tonnes de sel marin dans une année normale, mais les récoltes sont totalement liées à la météo.