Jusqu’au début du XIXe siècle, l’île de Noirmoutier ne comportait qu’une seule commune avec comme chef-lieu le bourg de Noirmoutier-en-l’Île.
Mais avec l’accroissement démographique, Barbâtre est devenue indépendante en 1858 avant la constitution de deux autres communes une soixantaine d’années après en 1919 : La Guérinière et L’Épine. Avec le développement des congés payés et l’essor du tourisme, l’île s’est urbanisée au XXe siècle avec la construction de nombreux lotissements abritant notamment beaucoup de résidences secondaires.
Aujourd’hui, on distingue sur l’île de Noirmoutier :
La ville de Noirmoutier-en-l’Île située au Nord-Est de l’île est la capitale historique de l’île. Son centre est marqué par de vieux monuments comme le château, l’église Saint-Philbert, l’Hôtel Jacobsen, etc. . Sa commune couvre le tiers Nord de l’île et comprend, des marais salants, une plaine agricole, la station balnéaire du Bois de la Chaise, le port de pêche et de plaisance à échouage, l’ancienne abbaye de la Blanche ainsi que les deux bourgs du Vieil et de l’Herbaudière. Le caractère rocheux des côtes fait que les plages sont plutôt de tailles réduites comme celles qui bordent le bois de la Chaise (exemple : plage des Dames, plage des Souzeaux, de l’Anse Rouge…).•
Le bourg de L’Épine est situé à l’Ouest de l’île. La commune comprend une partie des marais salants, le port de Morin (au Nord du bourg), une partie du bois des Eloux (au Sud du bourg) et le moulin de la Bosse. Les plages de L’Épine forment un cordon sableux continu portant différentes dénominations en fonction des zones (plage Saint-Jean, plage de la Martinière…) ponctuées de brise-lames qui contribuent à la défense de l’île contre la mer.•
Le bourg de La Guérinière est situé au centre de l’île. Sa commune avec le village balnéaire des Sables d’Or et de la Tresson, situé au Sud du bourg. La plage sableuse de la Guérinière offre une vue sur les bouchots (culture de moules) et les parcs à huitres installés en mer et visibles à marée basse.•
Le bourg de Barbâtre, est de forme longiligne par l’extension des lotissements pavillonnaires. C’est la commune la plus méridionale de l’île, elle comprend les deux voies reliant l’île de Noirmoutier au continent : le Gois (chaussée submersible) et le pont. L’urbanisation du XXe siècle a étendu le bourg sur les anciens hameaux du Midi, de la Frandière et de la Fosse. La plage du Midi est la plage de Barbâtre, c’est la plus longue de l’île, cordon sableux de plus de 5 km.•Le bourg du Vieil est situé au Nord de Noirmoutier-en-l’Île et fait partie de son territoire communal. C’est une bourgade paisible constituée de rues tranquilles qui s’étire entre le Bois de la Chaise et le Bois de la Blanche. Les plages sont plutôt rocheuses.•
Le bourg de l’Herbaudière est situé au Nord-Ouest de l’île, intégré lui aussi à la commune de Noirmoutier-en-l’Île. C’est le port de pêche et principal port de plaisance de l’île. La plage de Luzéronde, au Sud de l’Herbaudière, est sableuse et assez fortement inclinée, elle offre une vue sur l’île du Pilier (au Nord-Ouest de l’île). Le climat de l’île a également favorisé très tôt la production de sel marin. Ainsi, dès le Ve siècle, les moines bénédictins commencèrent à transformer les marais humides en marais salants afin d’y récolter l’or blanc. Ceux-ci couvrent aujourd’hui une grande partie du territoire insulaire.
